LA
ANTÁRTIDA
La
Antártida
es el continente
sobre el cual se encuentra
el Polo
Sur.
Tiene una forma casi circular de 4500 km
de diámetro sobre la que
sobresale una angosta península en forma de ese, proyectada hacia el
extremo austral de Sudamérica.
La
Antártida
no cuenta con población
nativa originaria, por lo tanto su historia humana no comienza sino
hasta el siglo XIX, cuando el continente fue comprobadamente
descubierto. El crédito por su descubrimiento entre los años
1820/1821
se disputa entre un
mercader británico, un explorador y científico ruso, y un cazador
de focas estadounidense (Nathaniel
Palmer).
Este último la
avistó en el año 1821
cuando observó desde lejos
las montañas de la Península
Antártica que
se extienden hacia Tierra
del Fuego.
Es un continente
deshabitado, excepto por equipos de científicos y militares de
distintos países que reivindican sectores de las tierras antárticas,
alegando derechos de cercanía geográfica, de descubrimiento o de
ocupación continuada.
Conocido
también como «sexto continente», es, si se toma el nivel
superficial sobre el nivel del mar actual promedio de su inlandsis,
el continente más elevado de la Tierra,
con una altitud promedio de 2000 msnm.
Alberga alrededor del 80 % del agua
dulce del
planeta. Es también el continente con el promedio de humedad más
bajo de la Tierra y el de temperatura promedio más baja. Es el sitio
del planeta donde los vientos son más fuertes (más de 300km/h).
Orografía
La Antártida es uno de los seis
continentes de
la Tierra. Está situada sobre el Polo Sur y representa casi el 9 %
de las tierras emergidas. Su superficie real se encuentra rebasada
por la indlandsis,
la espesa capa de hielo que la cubre. Se calcula que el volumen de la
indlandsis
llega a 20 millones de
km³, y el espesor a 2000 m; por eso solo los picos más
elevados sobresalen entre la superficie helada.
Por su extensión, la cordillera
más prolongada es la de los montes
Trasantárticos, aunque las mayores altitudes se registran en los
Antartandes, especialmente en el ramal macizo Vinson. Entre los
Antartandes
(los cuales se encuentran ubicados casi en las costas más
occidentales y recorriendo la península Antártica) y los montes
Trasantárticos, se ubican cordilleras intermedias como los montes
Pensacola y los montes
Ellsworth. Ya en las proximidades del Polo Sur se eleva la meseta
Polar, que tiene como anexo a una importante cordillera casi
totalmente cubierta por el hielo: la cordillera
Gamburtsev. La mayoría de las cordilleras o montes de la
Antártida se encuentran en los bordes del cratón
precámbrico
de la Antártida Oriental; entre estos se encuentran los montes
(cordilleras) Sor
Rondane (cuya cumbre es el Verterkaka
de 3630 msnm), Napier,
Wholthat,
Admiralty,
Horlick,
Mühgllg-Hoffmann,
Britannia,
montes
de la Reina Maud, etc. Por otra parte, existen gigantescas
montañas de hielo como el Domo
A, que alcanza los 4093 msnm, y sastruguis
(especies de dunas de hielo y nieve), integrados por estratos de
hielo arqueano, muchos de ellos de un intenso color
azulado.
Hidrografía
En la superficie solo existen
algunos arroyos que corren en los días más cálidos del verano en
el extremo norte de la península Antártica, todo el resto de las
aguas visibles se encuentra en estado sólido (hielo) formando ya sea
el enorme inlandsis o calota de hielo, dentro del hielo continental
antártico se incluyen glaciares
gigantescos, los más grandes del planeta Tierra, entre tales
glaciares destacan el Lambert,
el Denman,
el Mertz
y el glaciar
Scott, entre otros muchos que discurren casi radialmente desde el
centro del continente hacia las costas en donde forman barreras de
hielo o directamente forman icebergs.
La laguna
de Don Juan,
resulta ser el lago superficial más salado del planeta Tierra.
Debido a su elevadísima concentración de sales
en forma de hidrosoles,
sus aguas permanecen en estado líquido hasta una temperatura de
-56 °C.
Días
y noches
En
pleno verano austral (enero),
los días en la Antártida tienen luz casi las 24 horas del día, a
medianoche el Sol «baja» hasta la línea del horizonte para luego
volver a «subir» en un movimiento sinusoidal aparente (solo existe
desde la perspectiva), en el breve verano antártico las horas en que
el sol está más próximo al horizonte son llamadas noches
blancas,
mientras que durante el extenso invierno los días permanecen en una
prolongada penumbra. Al sur del círculo
polar antártico
hay
al menos un día en que no se pone completamente el sol (solsticio
de
verano)
y al menos una noche en que no sale completamente el sol (solsticio
de invierno).
En el Polo
Sur geográfico
el día dura seis meses y la noche los otros seis meses. Esto se debe
a que el eje de rotación de la Tierra está inclinado con respecto
al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
Iluminación de la Tierra
por el Sol en el solsticio
de diciembre (verano polar
austral)
Fauna
En la Antártida no hay
animales mamíferos terrestres; pero las ballenas y las focas se
alimentan de krill, (el cual es un crustáceo similar al langostino
de hasta 5 cm. de largo, se alimenta de plancton y de otros
crustáceos y se presenta en cantidades abundantes que a veces hacen
que los océanos de la Antártida se tornen de color rosado),
mientras que las marsopas y los delfines son atraídos por
cardúmenes. Predominantemente de pesca antártica. Por la ausencia
de depredadores terrestres, las costas de la Antártida son un
paraíso para las aves. Solamente aquí anidan pingüinos emperador,
el petrel de la Antártida y las gaviotas pardas del Polo Sur, además
de otras 40 especies. Otras aves que están representadas por los
cormonales, los skúas, las gaviotas, las golondrinas de mar, los
petreles, los albatros, y la paloma antártica. De las focas
pertenecen cinco especies, foca de ross, foca cangrejera, foca de
weddell, leopardo marino, y elefante marino.
Las ballenas concurren en
grandes números al océanos Antártico durante el verano,
procedentes de latitudes medias, donde pasan el invierno para
reproducirse, dando así lugar a las posibilidades de caza que
permitido un gran desarrollo de la industria ballenera.
Flora
Las pocas plantas que
sobreviven en este continente están restringidas a pequeñas áreas
sin hielo. No hay árboles y la vegetación se limita a 350 especies,
sobre todo líquenes, musgos y algas. Hay ricos lechos de tal
vegetación en partes de la península Antártica, y se han
descubierto líquenes en crecimiento en montañas aisladas a 475 km
del polo sur. Hay tres especies de plantas con flores en la península
Antártica.
Minería
Se cree que en la Antártida
existen grandes depósitos de valiosos recursos minerales. Se ha
descubierto carbón en depósitos comercialmente atractivos, pero no
se sabe de la existencia de ningún mineral en cantidades
potencialmente útiles. Se cree que existen grandes depósitos de
petróleo y gas en la plataforma continental antártica.
Investigaciones científicas
En la Antártida se han realizado notables
investigaciones científicas entre las que se incluyen estudios de
glaciología, meteorología, geomagnetismo, control del clima
mundial, sismología y física ionosférica. Los océanos ricos en
nutrientes que rodean la Antártida son un importante foco de
investigación para los biólogos. Los geólogos han reconocido las
zonas de rocas más expuestas del continente, incrementando el
conocimiento sobre las estructuras geológicas básicas y la historia
de la Antártida. Los geólogos glaciares, que estudian los restos
del pasado de los glaciares, han descubierto que la Antártida
contuvo en alguna época mucho más hielo del que contiene ahora.
Tratado Antártico
Siete países (Argentina, Australia, Chile, Francia,
Gran Bretaña, Nueva Zelanda y Noruega) reivindican la soberanía de
ciertos territorios de la Antártida, pero desde el Tratado Antártico
de 1961 estas demandas han sido abandonadas en favor de la
cooperación internacional en las investigaciones científicas.
En Mayo de 1958 estados
Unidos invitó a los otros once países que actuaban en el Antártico
durante el Año geofísico Internacional a una conferencia para
considerar la posibilidad de llegar a un acuerdo que condujese al uso
pacífico de la Antártida y de modo que esa región no pudiese
llegar a ser motivo de conflictos políticos.
La Conferencia Antártica de
Washington se celebró entre el 15 de Octubre y el 1º de diciembre
de 1959, clausulándose en esta última fecha con la firma del
tratado Antártico, que ha sido ratificado por todas las naciones
signatarias.
María Barandiarán Muriel
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